Por Pedro Pereira
Neste domingo (18), o Santa Maria Soldiers comemora os sete anos de sua vitória no maior evento de futebol americano do Rio Grande do Sul: o Gigante Bowl. Naquele dia, o “Exército” da região central do Estado derrotou o Juventude FA – equipe vinculada ao clube de futebol de mesmo nome – pelo placar de 21 a 3 para os mais de 12 mil presentes e conquistou o título de campeão gaúcho de 2016, no Estádio Beira-Rio, do Sport Club Internacional.
A partir daquele ano, os Soldados iniciaram uma “era” que, até o momento, ainda não foi derrubada. Após a vitória na casa do Inter de Porto Alegre, nenhuma outra equipe conseguiu triunfar sobre os santa-marienses no Campeonato Gaúcho de Futebol Americano. Já são seis títulos em sequência: 2016, 2017, 2018, 2019, 2022 e 2023 – em 2020 e 2021, a pandemia não permitiu a realização do torneio.
Antes do Gigante Bowl, a última vez que o Soldiers havia levantado uma taça de Gauchão era em 2013, quando venceu seu segundo Estadual – o primeiro foi em 2011. Em 2014 e 2015, não passou nem da primeira etapa. Entretanto, na temporada em que a decisão do título foi disputada na casa do renomado Internacional, a situação foi diferente.
Relembre a campanha
Na fase de grupos, o “Exército” terminou com a 2ª colocação, atrás do extinto Santa Cruz Chacais – único time que havia conseguido derrotar os santa-marienses naquele ano, até então. Na tabela geral, os santa-marienses passaram em 3º lugar, venceram o Ijuí Drones por 42 a 8, nas quartas de final, e tinham pela frente apenas os próprios santa-cruzenses para decidirem quem iria para o Gigante Bowl.
Em 6 de junho de 2016, no Estádio dos Plátanos, o Santa Maria Soldiers ganhou do Chacais pelo placar de 18 a 0 e garantiu sua presença em mais uma decisão de Campeonato Gaúcho, depois de três anos da última vez. De malas prontas para Porto Alegre, restava esperar quem seria seu adversário na grande final do Gauchão.
Na outra chave, a equipe de Caxias do Sul – campeã gaúcha de 2015 e defensora do título – estava atropelando qualquer um que tentasse passar pelo seu caminho. Depois de uma fase inicial impecável, com 4 vitórias em 4 partidas, o Juventude garantiu a liderança da tabela e precisou vencer apenas o extinto Restinga Redskulls, por 38 a 0, no dia 5 de junho, para também se classificar ao Gigante Bowl.
No Campeonato Gaúcho de 2015, o Soldiers deu adeus à competição após ser derrotado pelo clube alviverde por 19 a 0, ainda na etapa inicial do Estadual. O clima na capital, dessa forma, era de revanche – e no Beira-Rio, um palco muito maior do que se era acostumado a ver o futebol americano ser praticado.
O “Super Bowl” do Rio Grande
Com direito a shows de bandas regionais e, como atração principal, a cantora Kátia Aveiro – irmã do jogador de futebol português Cristiano Ronaldo -, o Estádio do Internacional foi palco do maior evento de futebol americano do Estado, até o momento, na noite de 18 de junho de 2016. Superando as expectativas da mídia e dos presentes, o Santa Maria Soldiers liderado pelo quarterback Wagner Freitas venceu o Juventude FA com facilidade, pelo placar de 21 a 3.
O primeiro touchdown (6 pontos) foi marcado pelo ex-running back do “Exército”, que venceria o prêmio de melhor jogador do Gigante Bowl, Guilherme Busanello. No início do segundo quarto, já perto da linha de fundo adversária, o “corredor” confundiu a defesa alviverde e abriu o placar para os Soldados, contando com a confirmação do extra point (1 ponto).
Em seguida, o Juventude tentou se recuperar, chegando até a marcar um touchdown que, posteriormente, foi invalidado após uma falta de sua própria equipe. Até o fim da primeira metade de partida, os caxienses só conseguiram marcar um field goal (3 pontos) e as equipes deixaram o campo com o placar na marca de 7 a 3.
Do terceiro quarto em diante, a defesa de Caxias do Sul pouco foi eficiente diante do clube de Santa Maria. Logo no início do período, o Soldiers consegue uma interceptação de um passe do quarterback alviverde que, pouco tempo depois, resultou em um touchdown do wide receiver verde e preto Douglas Elesbão. Com a confirmação de mais um extra point, 14 a 3 para os Soldados.
Para sacramentar o título gaúcho de 2016 no Beira-Rio e o primeiro desde 2013, Busanello anota mais um touchdown para a conta dos santa-marienses e confirma a vitória por 21 a 3 sobre o então campeão estadual, Juventude FA. Era festa dentro de campo, com os jogadores que superaram as expectativas, como também na arquibancada, com a caravana que saiu do Coração do Rio Grande rumo à capital para ver sua equipe campeã.
Sete anos depois, a meta agora é outra
Se em 2016 o Soldiers lutava para vencer o Campeonato Gaúcho de Futebol Americano, em 2023 o objetivo é diferente. Com oito títulos estaduais em sua prateleira, já contando o triunfo por 32 a 14 sobre o Porto Alegre Pumpkins, neste ano, e uma soberania inquestionável no Rio Grande do Sul, os Soldados visam expandir seu domínio na modalidade com a conquista da Liga BFA – campeonato de tamanho nacional.
A caminhada começa pela Conferência Sul, com equipes da região. Nesta temporada, a estreia dos santa-marienses na competição acontece no dia 8 de julho, diante do Istepôs FA, no Estádio dos Eucaliptos. No ano passado, os Soldados chegaram à grande final e foram derrotados pelo carrasco Timbó Rex, que venceu a BFA de 2022 e chega em 2023 para defender o título. Mais informações sobre o Nacional serão noticiadas no site, em breve.
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